Portugal alcanzó los Octavos de Final pertenecientes al presente Mundial venciendo por 2-1 a Croacia, otra selección con las mismas aspiraciones. Diogo Costa, Cristiano Ronaldo y Gonçalo Ramos fueron los héroes del combinado dirigido por Roberto Martínez. El guardameta realizó cuatro paradones con los que evitó que la selección de Zlatko Dalic aumentara su cuenta goleadora, mientras que ambos atacantes anotaron los goles clave para que la selección portuguesa accediera a la siguiente ronda.
La primera mitad tuvo color portugués respecto a ocasiones claras, junto con alguna croata, pero aún y así, no registró ningún gol. Budimir remató de primeras tras gran acción y centro de Vlasic, sin embargo, lo hizo sin potencia, y la oportunidad se perdió. Rafael Leao centró raso y Bruno Fernandes remató a quemarropa, obligando a Livakobic a dar espectáculo. El guardameta croata casi la lía poco después, tras el centro de Pedro Neto, salvándose porque Cristiano Ronaldo no llegó a conectar con el esférico.
Aunque Croacia dispuso de una segunda llegada con Budimir cabeceando desviado, Portugal seguía siendo quien gozaba de la mayoría de ocasiones. Joao Cancelo la puso preciosa con rosca, pero ni Pedro Neto ni Cristiano Ronaldo llegaron a tiempo. Livakobic volvió a lucirse frente al centrochut de Bruno Fernandes, y Rafael Leao lo intentó de volea tras el flojo despeje de Perisic.
La segunda parte fue otra historia, en primer lugar porque Croacia salió con todas las intenciones del mundo, y en segundo y más importante, porque se vieron hasta tres goles legales, sin contar los otros tantos anulados. Diogo Costa protagonizó un show de paradas digno de cualquier filmoteca. Kovacic en dos ocasiones, Sucic y Matanovic, se toparon con el cancerbero portugués. Pudo marcar entre medias Vlasic, pero cruzó demasiado su remate.
También entre medias llegaron dos de los tres tantos marcados en tan emocionante eliminatoria. Stanisic centró, el cuero se paseó por los dominios de Diogo Costa, y Perisic lo empujó con toda la sangre fría del planeta. Un cuarto de hora más tarde, Cristiano Ronaldo empató de penalti, colocando las tablas, su tercer gol en el presente Mundial, y el número 976 en toda su carrera. Cosa fina.
El partido se rompió y ambas selecciones pudieron haber hecho el segundo tanto. Renato Veiga no atinó con su cabezazo, tampoco Pasalic con el suyo, no pudiendo culminar la espectacular jugada de Modric y Sucic. Pero llegó el tiempo de prolongación, y al 90+4, un precioso envío con rosca de Rafael Leao desde la parte izquierda fue cabeceado y mandado al fondo de las mallas por Gonçalo Ramos, que saltó como nadie para alcanzar el balón.
El último de los dos goles anulados a Croacia dará bastante de qué hablar, empezando por los medios de comunicación procedentes del país en cuestión. Sin embargo, sea como fuere, la realidad es que Portugal se ganó el derecho de acceder a los Octavos de Final, gracias a la actuación de Diogo Costa bajo palos, al penalti transformado por el incombustible Cristiano Ronaldo, y al heroico Gonçalo Ramos, cuyo salto con el alma y cabezazo resultaron decisivos.
**Eliminatoria disputada en el BMO Field de Toronto ante 43036 personas.
Miguel Ávalos 